La lecture sur écran est désormais une activité qui occupe une grande partie de nos journées de travail ainsi que celle des élèves et étudiants. Une étude de la Délégation aux usages de l’internet montre que près de 97,7% des élèves de 11 à 18 ans utilisent régulièrement l’ordinateur à l’école et 82,1% à la maison. Pour cette raison, de nombreux chercheurs se sont interrogés sur les conditions de travail des utilisateurs et ont trouvé des conditions permettant d’améliorer la qualité de lecture des documents électroniques.

Avant de poursuivre, il convient de distinguer deux types de lisibilité :

Cet article se centre sur la lisibilité de surface et il contient des recommandations issues de la recherche pour améliorer la lisibilité du texte à l'écran.

Une bonne lisibilité de surface permet aux lecteurs de lire le texte plus rapidement, de réduire la fatigue visuelle et, dans certains cas, d'améliorer la compréhension. Voici les paramètres essentiels :

Le style de police : les polices sans empattements (par exemple, "arial", "verdana" et "helvetica") sont plus lisibles sur écran. En revanche, sur papier, les polices avec empattements sont plus lisibles.

La taille de la police : les lecteurs lisent plus rapidement des textes écrits avec des caractères de taille supérieure à 10 points. Malgré ce constat, une étude a montré que 57% des sites Internet sont écrits en Times 10 (voir l'article de J. Dinet).

Le nombre de caractères affichés par ligne : l'idéal se situe entre 55 et 95 caractères. Deux expériences complémentaires illustrent ce dernier point. Dans la première, des chercheurs de l'Université de Reading (Royaume-Uni) ont fait lire à des lycéens utilisateurs d’Internet trois versions d'un même texte : avec 25, 55 ou 100 caractères par ligne (tous les autres paramètres étaient constants). Les textes ont été lus à la même vitesse, mais la version comportant 55 caractères par ligne a entraîné des meilleurs résultats de compréhension que les deux autres. La deuxième expérience a fait appel à des lecteurs avec une grande expérience de lecture sur écran. Des chercheuses de l’Université de Wichita (Etats-Unis) ont fait lire à des habitués de l'écran quatre versions d'un même texte : avec 35, 55, 75 ou 95 caractères par ligne. Un test de compréhension était appliqué à l'issue de la lecture. La version avec 95 caractères par ligne a été lue plus rapidement que les autres. De plus, l'efficacité de lecture (ratio vitesse/nombre de bonnes réponses au test) était inférieure avec les textes de 35 caractères. Trop peu de caractères, ce n'est donc pas bon pour la lisibilité.